El maneki-neko es un amuleto japonés que trae buena suerte, fortuna, felicidad, abundancia... se trata de un gracioso gato que nos invita a acercarnos a con su patita levantada a la altura de la oreja y con la palma hacía delante, gesto japonés para llamar a alguien y pedirle que se acerque a nosotros.
Este gato amuleto es muy querido por los japoneses y con frecuencia podemos verlo en cualquier establecimiento o casa japonesa, ya que se cree que llama a la prosperidad, la felicidad, el éxito o el dinero. Normalmente el maneki-neko usa la pata izquierda, que es con la que se supone atrae a los clientes, mientras que si levanta la pata derecha atrae al dinero y la fortuna. Hay algunos gatos que tienen ambas patas levantadas, pero a los japoneses no les gustan demasiado porque les da la sensación de querer abarcar demasiado, de estar haciendo trampas, por decirlo de alguna manera.
Del cuello del maneki-neko cuelga un pequeño cascabel que, se supone, ahuyenta a los malos espíritus, mientras que en la otra pata tradicionalmente tiene agarrada una moneda de oro ovalada del periodo de Edo llamada koban, símbolo de la fortuna y la prosperidad.
El origen del maneki-neko no está claro y existen muchas teorías al respecto. Para algunos, el dulce gatito fue creado durante la restauración de Meiji imitando el gesto que hacían las prostitutas para llamar a sus clientes en la calle mientras que para otros su origen se encuentra en una leyenda del santuario de Imado, en Tokio pero lo cierto es que la teoría más extendida sobre el origen del maneki-neko es la que podemos encontrar en el templo Gotokuji de Tokio. La historia cuenta que un gato, con sus señas, salvó la vida de un señor feudal de gran fortuna haciendo que dejara un árbol bajo el que se cobijaba y fuera hacia ese templo.